ATOL omschrijft haar kerntaak als:

het leveren van een bijdrage aan de verbetering van de effectiviteit en duurzaamheid van het werk van ondersteunende diensten, voornamelijk in het Zuiden, om via empowerment van basisorganisaties armoede en ongelijkheid te bestrijden en te komen tot een meer gelijkwaardige samenleving.

Wat betekent dit nu concreet? ATOL is een ngo voor ontwikkelingssamenwerking. Dit houdt in dat het onze kerntaak is om samen met organisaties in het Zuiden te werken aan verandering. Die verandering moet plaatsvinden in zowel landen in het Zuiden en in het Noorden als in de internationale relaties tussen Noord en Zuid. Om die “verbetering van het werk van ondersteunende diensten” en dus verandering te bekomen, biedt ATOL tweedelijnsondersteuning aan in het Zuiden. ATOL richt haar activiteiten dus niet rechtstreeks tot de doelgroep van verenigingen en individuen in het Zuiden, wel tot netwerken of groepen van ontwikkelingsorganisaties zoals bijvoorbeeld coöperatieven, ngo’s, … Zij passen op hun beurt de opgedane kennis en ervaring toe tijdens het werk dat ze verrichten met hun eigen doelgroepen. Zo kunnen ook zij deze kennis en ervaringen gaan toepassen. In het Noorden richt ATOL haar werking op het uitbouwen van interactieve informatiediensten over haar specialisatiedomeinen. Daarnaast vergemakkelijkt ATOL de uitwisseling van informatie rond sociale economie tussen verschillende ngo's en communiceert de resultaten hiervan aan het Zuiden.

Het werk van ATOL moet ook effectief en duurzaam zijn. Het moet dus resultaat opleveren. Meer nog, het moet blijvend resultaat opleveren op lange termijn. Daarom legt ATOL de nadruk op empowerment en helpt ze bij de uitwerking en toepassing van nieuwe methodieken. Deze kunnen gebruikt worden om welbepaalde aspecten in de werking van een organisatie te verbeteren. ATOL ontwikkelt deze methodieken samen met organisaties in het Zuiden (d.i. tweedelijnswerking) en zoekt samen met hen naar manieren om deze te implementeren. ATOL is daarbij zelf niet aanwezig in het Zuiden met permanent personeel, noch met institutionele of financiële steun.

ATOL werkt in vijf domeinen: empowerment, informatie voor ontwikkeling, gender, lerende organisatie en sociale economie. De keuze voor deze werkterreinen is enerzijds historisch gegroeid. Anderzijds houdt de afbakening rekening met de interessegebieden van de sector, de ervaring en kennis van ATOL, het verband met het terrein in het Zuiden en het belang van het aandeel van de werkterreinen voor een duurzame en kwalitatieve ontwikkeling.