Sinds de start van het huidige programma in 2007 heeft ATOL opnieuw de draad opgenomen van de ondersteuning van economische initiatieven in het Zuiden die in hun activiteiten zowel oog hebben voor hun duurzaamheid als bedrijf als de sociale effecten. De keuze voor "sociale economie" werd mee ingegeven door het feit dat het grootste deel van de bevolking in de landen waarin ATOL werkzaam is, in precaire omstandigheden leeft. Bovendien besteden heel wat Belgische ngo's, waarvan de partnerorganisaties in het Zuiden samenwerken met ATOL, aandacht aan sociale economie.

Voor ATOL betekent het actieonderzoek rond "sociale economie" als het ware een voortzetting van de "kleinbedrijfondersteuning", het thema dat in de werking van jaren ’80-’90 sterk aan bod kwam. Het thema "kleinbedrijfondersteuning" is intussen geëvolueerd naar sociale economie, ingevuld als "het bevorderen van marktgerichte lokale economie met een sociale inslag die een bijdrage kan leveren aan de verbetering van de armoedesituatie". Gezien de beperkte mogelijkheden van iedere afzonderlijke boer of kleine ondernemer zullen gezamenlijke initiatieven nodig zijn om sterker te staan op de lokale markt. In haar actieonderzoek richt ATOL zich op de ondersteunende structuren en niet op de bedrijfjes zelf. Het eindresultaat moet wel zijn dat deze bedrijfjes versterkt worden en leefbaarder zijn. Dit kan mede dankzij de blijvende kwalitatieve ondersteuning van gespecialisseerde organisaties.