Sociale economie kan op zeer veel verschillende manieren worden gedefinieerd. ATOL onderschrijft de definitie van de Waalse Raad voor Sociale Economie (Conseil wallon de l'Economie Sociale/CWES - 1990). Deze stelt dat sociale economie die economische activiteiten omvat die worden uitgevoerd door - vooral - coöperatieve bedrijven, ziekenfondsen en verenigingen waarvan de ethiek op de volgende principes is gebaseerd:

1. het leveren van diensten aan de leden of het geheel is belangrijker dan het realiseren van winst;
2. de onderneming wordt autonoom beheerd;
3. het beslissingsproces verloopt democratisch;
4. bij het verdelen van de winsten wordt voorrang gegeven aan de medewerkers en de projecten boven het opbouwen van kapitaal.

Binnen de sociale economie komen dus enkel gemeenschappelijke initiatieven aan bod. Het doel is ervoor zorgen dat de bedrijfjes economisch leefbaar zijn zonder dat ze daarbij het sociaal effect van hun activiteiten uit het oog te verliezen. Het gaat dus niet om het maximaliseren van de winst.

Bedrijfjes van sociale economie zijn voor hun ontwikkeling erg afhankelijk van de andere actoren die zich in dezelfde markt bevinden en een aantal factoren die eigen zijn aan de markt zelf: ondersteunende diensten uit het Noorden en het Zuiden (ngo's, studiebureaus, donateurs, et cetera), instituten (de politiek, de regelgeving, de staatsstructuur, ...), de markt (leveranciers, concurrentie, prijzen, ...) en socioculturele context (attitudes, verwachtingen met betrekking tot collectief ondernemerschap, ...). ATOL wil deze bedrijfjes versterken door hen handvaten aan te reiken om zelfstandiger te worden en hen te helpen vaardigheden te ontwikkelen om deze omgevingsfactoren gunstig te beïnvloeden. Hierbij moet er dus steeds gezocht worden naar een duurzaam maar moeilijk evenwicht tussen de noden van het bedrijf zelf om te overleven en zich te ontwikkelen enerzijds en de vermindering van de armoede bij de klant-medewerker anderzijds.

Gezien het grote aanbod rond microfinanciering en mutualiteiten (microverzekering) laat ATOL deze toepassingsdomeinen over aan anderen. Ook de toelevering van de klassieke basisdiensten zoals water, basisgezondheidszorg en elementair onderwijs komen (nog) niet aan bod. Deze zijn niet marktgebonden en hanteren bijgevolg andere regels.