Desde el inicio de su programa actual en 2007, ATOL propone su apoyo a las empresas del Sur que dan importancia tanto a su durabilidad económica como a los efectos sociales de sus actividades. La opción de concentrarse en la “economía social” fue dictada por la situación precaria de la mayoría de las poblaciones de los países con cuales ATOL trabaja. Además, numerosas ONG belgas son activas en el ámbito de la economía social, en particular, las organizaciones socias que colaboran con ATOL en el Sur.

Por ATOL, la investigación relativa a la “economía social” es la consecuencia concreta del “apoyo a las pequeñas empresas”, el tema al que se dedicaba de sobra ATOL en los años '80 y '90. Desde entonces, este tema evolucionó para convertirse en la economía social, que es “la promoción de una economía local orientada hacia el mercado, con una dimensión social que puede contribuir a la mejora de la situación de pobreza”. Dadas las posibilidades limitadas de los agricultores aislados y de las pequeñas empresas, las iniciativas colectivas serán necesarias para reforzar la posición en el mercado local. En su investigación, ATOL se concentra en las estructuras de acompañamiento y no en las propias empresas. El resultado final debe sin embargo beneficiar a estas empresas; deben a largo plazo ser más sólidas y más duraderas. Es posible gracias al acompañamiento cualitativo constante de las organizaciones especializadas.